Belgialainen mikroelektroniikan tutkimusorganisaatio IMEC on kehittänyt uraauurtavan tutkajärjestelmän, joka voi mullistaa niin autoteollisuuden kuin terveydenhuollonkin tarkan havainnoinnin ratkaisut. Kyseessä on maailman ensimmäinen fotoniikkaan pohjautuva, koherenttiin signaalinjakeluun kykenevä 144 gigahertsin tutkajärjestelmä.

Ratkaisu hyödyntää koodijakoon perustuvaa multipleksointia (CDM) ja radio-over-fiber-tekniikkaa. Siinä yhdistetään useita tutkayksiköitä samaan verkkoon ilman, että signaalit häiritsevät toisiaan. Tämä mahdollistaa merkittävästi tarkemman kulmaresoluution kuin perinteiset yksittäiset tutkapiirit.

Yksi läpimurron kulmakivistä on signaalin jakaminen optista kuitua pitkin. Analoginen radio-over-fiber-teknologia mahdollistaa paikallisoskillaattorin (LO) jakamisen tutkayksiköille pitkiäkin matkoja ilman signaalin vaimentumista tai sähkömagneettisia häiriöitä, jotka ovat RF-pohjaisten järjestelmien haaste.

Lisäksi jokaiselle tutkalle annetaan oma koodisekvenssi, mikä mahdollistaa useiden yksiköiden yhtäaikaisen toiminnan samalla taajuudella ilman ristiriitoja.

Fotonitutkan ensisijaisena sovelluksena pidetään autoalan kuljettajaa avustavia järjestelmiä (ADAS), joissa tarvitaan erittäin tarkkaa 360 asteen tutkahavainnointia. Tutkateknologia voisi kuitenkin löytää tiensä myös muihin huipputarkan etämittauksen tarpeisiin, kuten sisätilojen seuranta ja liikkeentunnistukseen, biolääketieteelliseen kuvantamiseen ja elintoimintojen, kuten sykkeen ja hengityksen, mittaaminen ilman kosketusta.

Tämänhetkinen kahden tutkayksikön järjestelmä on toiminut onnistuneesti, mutta IMEC ei aio pysähtyä siihen. Seuraavana tavoitteena on neljän yksikön tutkajärjestelmä, jolla testataan tarkkuuden kasvua ja skaalautuvuutta käytännössä.