Qualcomm vahvistaa selvästi vaihtoehtoista polkua Arm-riitojen varalle ostamalla RISC-V-prosessoreihin keskittyneen Ventana Micro Systemsin. Yhtiö ilmoitti yrityskaupasta eilen ja korosti, että Ventanan tiimi täydentää Qualcommin omaa RISC-V-kehitystä sekä sen customoitua Oryon-prosessoriarkkitehtuuria.
Qualcommin ja Armin välit ovat kiristyneet viime vuosina, erityisesti Nuvia-kaupan ja lisenssimallien muutosten myötä. Arm on pyrkinyt tiukentamaan kontrolliaan arkkitehtuurilisensseistä, mikä on tehnyt prosessorivalmistajien omasta tuotekehityksestä entistä kalliimpaa ja rajoittuneempaa. Qualcomm ei halua sitoa tulevaisuuttaan yhteen ISA-omistajaan – ja Ventana-kauppa on siksi strategisesti merkittävä.
Ventana on harvoja yrityksiä, jotka pystyvät suunnittelemaan datakeskusluokan huippusuorituskykyisiä RISC-V-ytimiä. Sen osaaminen liittyy erityisesti laajennettaviin, skaalautuviin ja turvallisiin mikroarkkitehtuureihin, joita voidaan konfiguroida eri sovelluksiin ilman lisenssirajoitteita. Qualcomm sanoo suoraan tähtäävänsä “teollisuuden johtavaan RISC-V-pohjaiseen CPU-teknologiaan”.
Kuluttajalaitteiden puolella RISC-V on nousemassa samaan aikaan uudelle tasolle. Framework ja DeepComputing tuovat tänä vuonna markkinoille ensimmäiset kuluttajakelpoiset kannettavat RISC-V-prosessoreilla, ja kehitystä vauhdittavat avoin arkkitehtuuri, alhaisemmat kustannukset ja mahdollisuus rakentaa täysin räätälöityjä järjestelmiä.
Ventanan perustaja Balaji Baktha arvioi, ettei ISA itsessään rajoita suorituskykyä: toteutus ja arkkitehtuuri ratkaisevat. Qualcomm jakaa tämän näkemyksen, ja sen nykyinen roadmap mahdollistaa Oryon-ytimien kehittämisen sekä Arm- että RISC-V-pohjaisina rinnakkain.
Yrityskauppa on siksi selvä signaali: Qualcomm rakentaa itselleen takaportin tilanteeseen, jossa Arm-lisenssit kiristyvät tai kustannukset nousevat liian korkeiksi. RISC-V tarjoaa mahdollisuuden irrottautua suljetusta ISA-maailmasta ja siirtyä avoimempaan, joustavampaan prosessorikehitykseen, joka voi pitkällä aikavälillä ulottua niin mobiililaitteisiin, autoihin, edge-laskentaan kuin kannettaviinkin.
Vaikka Qualcomm nojaa edelleen Arm-pohjaisiin Oryon-prosessoreihin, Ventanan hankinta osoittaa, että yhtiö ei aio jäädä yhden arkkitehtuurin varaan. RISC-V toimii nyt selvästi sen strategisena vaihtoehtona – tarvittaessa jopa seuraavan sukupolven pääpolkuna.
Nykyaikaisen avaruus- ja sotilaselektroniikan suunnittelijoita pyydetään luomaan yhä parempaa suorituskykyä yhä pienemmässä mekaanisessa koossa. Tämä onnistuu parhaiten pinoamalla elektroniikkaa kolmiulotteisesti. Fyysisten rakennevaatimusten lisäksi datansiirtonopeudet kasvavat jatkuvasti ja signaalien eheyden marginaalit kutistuvat.
Analogipiirien markkina käy nyt kuumana. Hinnat nousevat ja toimitusajat venyvät. Yhdysvaltalainen Silanna Semiconductor yrittää kääntää asetelman päälaelleen lupaamalla jotain poikkeuksellista. Yhtiö tarjoaa kahden vuoden hintalukon kaikille suorituskykyisille AD-muuntimilleen.
