San Diegossa päämajaansa pitävä Qualcomm dominoi Android-puhelinten piirisarjojen markkinoita, mutta nyt yhtiö haluaa laajentaa myös tukiasemiin. Virtuaalisessa 5G Summit -tapahtumassa se esitteli koko joukon uusia piirialustoja, joilla voidaan rakentaa tukiasemia.
Qualcommilla on aiemminkin ollut radioverkkojen piirejä, mutta tähän asti se on keskittynyt pieniin soluihin. Esimerkiksi Nokia ilmoitti vastikään valinneensa Qualcommin modeemit ja RF-piirit seuraavan polven pienten solujen tukiasemiinsa.
Eilen lanseeratut kolme uutta 5G RAN -alustaa ovat kuitenkin Qualcommille iso liike. Se haluaa 5G-makrotukiasemiin ja haluaa pääjohtaja Christiano Amonin eilisen puheen perusteella kaapata oman osansa noin 8 miljardin dollarin 5G-radiolaitemarkkinasta.
Etukäteen uusia alustoja esitellyt tuotejohtaja Gerardo Giaretta selvensi, että ajankohta on nyt oikea. - Evoluutio on mennyt perinteisestä RAN-verkosta keskitettyyn (C-RAN) ja lopulta virtuaaliseen RAN-verkkoon. 5G tarvitsee uudenlaisen verkon ja verkkoarkkitehtuurin, koska sitä käytetään eri tavoilla, oli kyse sitten julkisesta tai privaattiverkosta, yliopiston kampuksen omasta verkosta tai tehtaan 5G-verkosta, Giaretta täsmensi,
Iso osa virtualisoitua RAN-verkkoa perustuu avoimiin O-RAN-rajapintoihin, joiden avulla operaattorikin voi periaatteessa koota oman tukiasemansa eri valmistajien laitteista. Tätä avointa arkkitehtuuria tukee suurista valmistajista vain Nokia, ainakin toistaiseksi.
Radioverkon virtualisoiminen on tällä hetkellä nopeasti lasvava trendi maailmalla. Esimerkiksi Japanissa Rakuten käynnisti vähän aikaa sitten verkkonsa, jossa sillä ei ole omaa fyysistä runkoverkkoa. Rakuten laitekumppanina on ollut nimenomaan Nokia.
- Tämä säästää kustannuksia ja on joustavampi. Operaattori voi lisätä kapasiteettia siellä, missä on tarvetta, Giaretta kertoi.
Qualcommin uudet alustat (radio unit platform, distributed unit platform, distributed radio unit platform) koostuvat suorituskykyisestä RF-järjestelmästä, ja ne tukevat sekä mmWave- että alle 6 gigahertsin taajuuksia.
Giaretta ei kuitenkaan vielä haluaisi julistaa perinteistä, yhden laitevalmistajan toimittamaa, dedikoitua radioverkkoa kuolleeksi. – Siirtymä tulee viemään aikaa. Näitä uusia ratkaisuja tulevat käyttämään sekä vanhat että uudet, markkinoille vasta tulevat operaattorit.
Kuinka suuri osa 5G-verkosta sitten voidaan lopulta virtualisoida? Tässä on Giaretta mukaan kysymys suorituskyvystä.
- Virtualisointi on aina mahdollista, jos lisätään riittävästi laskentatehoa. Tukiasemissa haasteeksi tulevat kustannukset ja tehonkulutus. Suuritehoisten 5G-järjestelmien täytyy olla energiatehokkaita ja tämä on vaikeaa tehdä protokollapinon alimmissa kerroksissa.
Käytännössä radioliikenteen 1-tason prosessointi (ns. MAC- tai fyysinen kerros) täytyy edelleen tehdä dedikoiduilla järjestelmäpiireillä, kuten Nokian RefShark-piirisarjoilla. Giaretta ei näekään, että Qualcommin uudet piirit kisaavat näiden valmistajakohtaisten piiriratkaisujen kanssa, vaan enemmänkin täydentävät niitä.
