Japanilaisomistuksessa nykyään oleva englantilainen Arm hallitsee älypuhelimien, tablettien ja IoT-laitteiden prosessorimarkkinoita suvereenilla otteella, mutta parin viime vuoden aikana avoimeen koodiin perustuva RISC-V-arkkitehtuuri on esittänyt sille haasteen. Nyt Arm on vastannut.
Arm-malli on aiemmin ollut aika vaativa monella aloittelevalle yritykselle. Osaksi ekosysteemiä on käytännössä päässyt vain lisensoimalla jonkun Arm-prosessorin. Monelle yritykselle lisenssimaksut ovat olleet kallis investointi, erityisesti yrityksen alkuvaiheessa.
RISC-V on tuonut monella helpotuksen tähän ongelmaan. Prosessoriarkkitehtuuri on avoin, joten sitä pääsee käyttämään ilmaiseksi. Tarjolla on toki ollut maksullisia IP-ytimiä, joilla oman suunnittelun toiminnallisuutta voi täydentää, mutta itse prosessoriytimestä ei ole tarvinnut maksaa mitään, kunhan noudattaa avoimen koodin periaatteita.
Arm ei alun perin nähnyt RISC-V:tä kovin suurena uhkana. Viimeisen vuoden aikana moni Arm:n nimekäs asiakas on kuitenkin investoinut uuteen arkkitehtuuriin, kuuluisimpana varmaan Qualcomm. Samalla RISC-V-ohjelmoinnin työkalutarjonta on parantunut.
Nyt Arm vastaa haasteeseen. Se on esitellyt uuden lisensointiohjelman, nimeltään Arm Flexible Access. Siinä yritykset voivat kokeilla eri arkkitehtuureita ennen kuin menevät tuotantoon. Lisenssimaksut tulevat käyttöön vasta, kun suunnittelu menee tuotantoon.
Uusi ohjelma ei koske kaikkia Arm-arkkitehtuureita, mutta valtaosaa Cortex-A-, R- ja M-arkkitehtuureita. Tämä tarkoittaa, ettei Qualcomm tai Huawei voi kokeilla uusia arkkitehtuureita ilmaiseksi, vaan high end -ytimissä pätee vanha lisenssipolitiikka.
Arm selvästi haluaa vastata RISC-V:n haasteeseen erityisesti IoT-rintamalla. Moni sen asiakas on jo kirjoittautunut mukaan ohjelmaan, Arm mainitsee esimerkeiksi AlphaIC:n, Invecasin sekä norjalaisen Nordic Semiconductorin.
Monia suomalaisia suunnittelutalojakin uuden Flexible Access -ohjelman luulisi kiinnostavan.
