5G-verkot rakentuvat nyt nopeasti, mutta valtaosa niistä on edelleen ensimmäisen polven NSA-verkkoja (non-standalone), joissa ohjausdata kulkee edelleen 4G-linkin yli. Nyt Vodafone sanoo siirtyvänsä Ison-Britannian ja Saksan verkoissaan SA-tekniikkaan. Laitekumppanina projektissa on Ericsson.
Ericsson toimittaa Vodafonelle kaksitoimisen core-verkon, jota kutsutaan myös nimellä Single Packet Core. Se mahdollistaa molempien 5G-sukupolvien sekä 4G-palvelujen tarjoamisen käyttäjille. Viisivuotiseen sopimukseen sisältyy verkon signaloinnin päivitys.
Yhtiöillä on pitkä historia SA-verkkojen kehityksessä. Ensimmäistä kertaa tekniikka otettiin käyttöön jo heinäkuussa 2020 Coventryn yliopiston kampukselle. Uusi sopimus on kuitenkin ensimmäinen laajamittainen SA-toteutus Euroopassa.
Monen mielestä SA-verkot ovat vasta sitä ”todellista 5G:tä”. Kun niin signalointi, verkon ohjaus kuin datastriimi kulkevat saman linkin yli, on mahdollista tavoitella 5G:n lupaamaa millisekuntiluokan viivettä. Tämä puolestaan mahdollistaa uudet lähes reaaliaikaiset palvelut, joilla 5G:tä on myyty aina.
Vodafonen Ericsson-sopimus on mielenkiintoinen myös verkkobisneksen näkökulmasta. Vodafone testaa myös laajasti avoimia O-RAN-verkkoja eri puolilla. Toisen sukupolven SA-tekniikasta O-RAN-leirissä on toistaiseksi kuultu aika vähän uutisia.