Läppärit, älypuhelimet ja sähköajoneuvot perustuvat tällä hetkellä litiumakkuihin. Litium on kuitenkin kallis materiaali ja sen tuottamiseen kulutetaan esimerkiksi valtavat määrät vettä. Birminghamin yliopiston tutkijat ovat nyt löytäneet litiumille edullisen korvaajan.
American Chemical Societyn lehdessä julkistettu tutkimus kertoo, että litiumin voi korvata natrium. Se on halpaa ja sitä löytyy käytännössä rajattomasti merivedestä. Natriumionit ovat kuitenkin litiumioneita suurempia, joten sitä ei voida vain vaihtaa litiumin tilalle.
Natrium ei esimerkiksi sovi yleisimmin käytetyn anodin eli grafiitin hiilikerrosten väliin. Tutkija Andrew Morrisin johdolla yritettiin etsiä keinoja toteuttaa natriumakku niin, että se vastaisi litiumakkua kapasiteetiltaan, latausnopeudeltaan sekä energia- ja tehotiheydeltään.
Yhdessä Cambridgen yliopiston kollegoiden kanssa Morris selvitti, mitä tapahtuu kun natriumia lisätään fosforiin. Simulointien perusteella fosfori muodostaa spiraaleja latauksen keskivaiheissa.
Tutkijat onnistuivat muodostamaan elektrodirakenteen, jossa varauksenkuljettajien kapasiteetti oli 7-kertainen samanpainoiseen grafiittiin verrattuna. Tämä antaa suuren mahdollisuuden kehittää natrium-pohjaisia anodeita.
Tutkijoiden työ jatkuu nyt natriumakun kaupallistamiseksi.