Berliinissä viime viikolla järjestetyssä kansainvälisessä piensatelliittikonferenssissa palkittiin kymmenen Microlauncher Payload Competition -kilpailuun osallistunutta piensatelliitin suunnittelijaa satelliitin ilmaisella laukaisulla avaruuteen. Yksi ilmaisen matkan kiertoradalle voittaneista satelliiteista on Merenkurkun oma KvarkenSat-piensatelliitti.

Merenkurkun yli ulottuneessa KvarkenSpaceEco-hankkeessa kehitetty KvarkenSat-satelliitti laukaistaan kiertoradalleen avaruuteen Isar Aerospace Technologiesin Spectrum-pienraketin toisella lennolla, joka on suunniteltu tapahtuvaksi vuonna 2023 tai 2024.

- On hienoa, että KvarkenSat pääsee Spectrumin vapaamatkustajaksi eikä meidän tarvitse maksaa laukaisukustannuksia. Merkittävämpää on kuitenkin se, että hankkeessamme suunniteltu satelliitti on noteerattu satojen kilpailuun osallistuneiden eurooppalaissatelliittien joukosta palkinnon arvoiseksi, toteaa hiljattain päättyneen KvarkenSpaceEco-hankkeen projektipäällikkö Kendall Rutledge Vaasan yliopistosta.

KvarkenSat tulee tuottamaan avaruusdataa alueen asukkaiden, yritysten, koulujen ja muiden toimijoiden käyttöön. KvarkenSat on erittäin pienikokoinen LEO-satelliitti, joka tulee kiertämään maata vain muutaman sadan kilometrin korkeudessa. LEO-nimitys tulee sanoista Low Earth Orbit eli matala maan kiertorata. Matalalla kiertoradalla nopeasti liikkuva satelliitti kiertää maapallon jopa 1,5 tunnissa.

Parikiloinen KvarkenSat on 20 senttimetriä korkea ja joka sivultaan 10 senttimetriä leveä. Normaalin satelliitin tapaan se sisältää esimerkiksi antenneja, tietokoneen ja sähköjärjestelmän aurinkokennoineen ja akkuineen sekä lisäksi erilaista dataa kerääviä laitteita, eli niin kutsuttua hyötykuormaa. Kaikki nämä laitteet ovat erittäin pienikokoisia.

Vaikka hanke on päättynyt, KvarkenSat-piensatelliitin rakentaminen ja testaukset jatkuvat Luulajan teknillisessä yliopistossa ja Ruotsin avaruusfysiikan instituutissa Kiirunassa. Satelliitin valmistumisaikataulu sopii hyvin yhteen Spectrum-raketin toisen lennon suunniteltuun aikatauluun.

Ilmaiseen laukaisuun oikeuttavat palkinnot ovat osa Saksan avaruusjärjestön Microlauncher Competition -ohjelmaa, jonka tavoitteena on edistää eurooppalaisen avaruustoiminnan kaupallistamista ja parantaa alan yritysten ja tutkimuslaitosten kilpailukykyä. Ohjelman aikana kaksi saksalaisyritystä, Isar Aerospace Technologies ja Rocket Factory Augsburg, ovat kehittäneet pienikokoisia kantoraketteja, joilla kuljetetaan piensatelliitteja avaruuteen. Molempien yritysten kaksi ensimmäistä lentoa täyttyvät Saksan avaruusjärjestön valitsemista piensatelliiteista, jotka ovat eurooppalaisten tutkimuslaitosten ja pienyritysten suunnittelemia.

Ilmaiselle lennolle pääsevien satelliittien valintakriteereinä ovat satelliitin hyötykuorman eli satelliittiin pakattavan teknologian edistyksellisyys ja uusien teknologioiden testaaminen. Saksan liittotasavallan avaruusstrategiaa toteuttava Saksan avaruusjärjestö on osa Saksan ilmailun ja avaruuden tutkimuskeskusta (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt, DLR).