NASA testasi viime viikolla datan lähetystä avaruudessa laserin avulla. Testi onnistui hienosti ja 22 megatavun teräväpiirtovideo matkasi avaruusasemalta maahan 3,5 sekunnissa. Kyse on avaruusmatkailun kannalta erittäin merkittävästä askeleesta eteenpäin.
Laseriin pohjaava OPALS-järjestelmä (Optical Payload for Lasercomm Science) luo 175 megabitin datayhteyden avaruudessa. Aiemmin datansiirtoon on käytetty alhaisempia radiotaajuuksia, joten linkki on ollut selvästi hitaampi. Ero on ollut 10-1000-kertainen.
Datan siirtäminen laserilla ei ole mikään triviaali tehtävä. Jo Space Station -asemalta eli reilun 400 kilometrin korkeudesta laser pitää kohdistaa erittäin tarkasti, jotta bitit löytävät tiensä maa-aseman vastaanottimeen.
NASAn mukaan tehtävä on sama kuin jos osoittaisi laserosoittimella hiuksen päähän 30 metrin päästä ja pitäisi sitä kohdallaan samalla kun kävelee. Kohdistus onnistui, kun avaruusaseman OPALS-laitteisto lukittui Kalifornian Wrightwoodissa sijaitsevasta observatoriosta lähetettyyn lasersäteeseen.
Testin videotervehdys oli hauska, sillä siinä sanottiin vanha ohjelmoijien Hello World! -tervehdys.